Det var spanske munke, der i 1700-tallet grundlagde en kæde af 21 missionsstationer hele vejen op igennem Mexico og Californien, og det var munkene, der førte vinen med sig. I 1849 bragte guldfeberen en masse mennesker til San Francisco og Sierra Nevada. De ville se guld i deres runde vaskepander, men de ville også se noget i glassene, så der blev brug for at plante vin. Vinbønderne strømmede til fra alle verdenshjørner, og hver bidrog de til den mangfoldighed, der i dag findes i amerikansk vin. Det gælder både de amerikanske rødvine - såvel som de hvide.
Naturligvis er der også i USA love for produktionen. Siden 1978 har man haft afgrænsede appellationer, de såkaldte AVA’er (American Viticultural Areas). Der er næsten 150 af dem. Men de er ikke som i Frankrig underlagt en række regler for brugen af druer, metoder, kunstvanding osv. En amerikansk vinmager kan gøre bogstaveligt talt, hvad han har lyst til, og bruge enhver af de over hundrede druesorter, der står til hans rådighed. Det gør også mangfoldigheden i rød- og hvidvin ekstra stor. Man kunne drage en parallel til musikkens verden og kalde "denm gamle verden" klassisk og den nye verden (herunder USA) for Klassisk.
De mest udbredte druer i Californien er Chardonnay, Zinfandel, Cabernet Sauvignon, Sauvignon Blanc, Merlot og Pinot Noir, hvor Zinfandel nærmest kan betragtes som Californiens nationale drue. Den er i øvrigt identisk med den syditalienske drue Primitivo.
En håndfuld californiske AVA’er er blevet særligt berømte for deres vine. Det gælder Napa Valley, Sonoma County, Carneros og Mendocino, men langt den største del af vinene kommer fra den lange, brede Joaquin Valley inde bag Los Angeles. Dalen er over 300 km lang og 50-80 km bred, og den skærmes af kystbjergene mod vest og Sierra Nevada mod øst.
Herfra flyder vinen i stride strømme, nemlig 80% af al Californiens vin. Det er ikke landbrug – agriculture – det er agribusiness. Men i små områder er der efterhånden også kommet vingårde med meget personlige vine af høj kvalitet. Nogle af dem findes oppe bag Santa Barbara, hvor filmen ”Sideways” blev optaget.
